Папа Сикст V (1585-1590), любуясь только что законченным куполом собора Св. Петра, созданием гения Микеланджело, воскликнул: "Устремляясь в небо, он не покидает землю!". И увидел в этом глубокий символ католицизма. Действительно, Католическая церковь, выполняя свою сугубо религиозную миссию, в то же время так тесно связала себя с жизнью общества, что без неё нельзя представить себе западноевропейскую цивилизацию. Но и католицизм как самая мощная ветвь христианства является частью мировой цивилизации, ее духовно-религиозным и социально-культурным компонентом. Оказывая влияние на миллиард своих последователей, католицизм играет важнейшую роль в современном мире.
Основные этапы истории Западной Церкви ярко отразились в искусстве. Так, в эпоху перехода от Античности к Средневековью новая религия породила новую эстетику и неведомое прежде церковное раннесредневековое творчество. В IX-XII вв. Церковь способствовала "каролингскому возрождению" наук и искусств, а образ Церкви этой суровой эпохи виден в творениях монументального романского стиля. В пору возвышения папства в XIII вв. лицо Европы преобразилось устремлёнными к небу готическими соборами, украшенными многоцветными витражами, необычайно жизненной скульптурой и улыбающимися Мадоннами. Ренессансное папство с полным основанием называют "культурпапством", ибо оно поставило Церковь на службу искусству. Ренессансный Рим с его шедеврами называют Roma dei Papi — "папский Рим". Обновлённая страстная религиозность эпохи Контрреформации вызвала к жизни триумфальное искусство барокко с его величественными соборами, живописными шедеврами и вдохновенной музыкой. Ныне, когда искусство, по выражению папы Павла VI, оказалось "за церковной оградой", Церковь сама идёт навстречу художникам и создает в Ватикане Музей современного искусства. Шедевры разных веков, созданные с помощью Церкви и пап-меценатов, стали символом не только западного христианства, но и европейской цивилизации в целом...